CIENCIA Y UNIVERSO: MUNDOS DE VAPOR, CAMBIO EN LA BÚSQUEDA DE VIDA EXTRATERRESTRE

 

Mundos de vapor: los extraños planetas que podrían cambiar la búsqueda de vida

Cuando pensamos en vida fuera de la Tierra, solemos imaginar planetas con océanos y cielos azules. Pero la ciencia está mostrando que la realidad podría ser mucho más extraña. Un grupo de investigadores de la Universidad de California en Santa Cruz está estudiando los llamados “mundos de vapor”, planetas ricos en agua que orbitan muy cerca de sus estrellas.

¿Qué son los mundos de vapor?

Estos exoplanetas, conocidos como subneptunos, tienen un tamaño intermedio entre la Tierra y Neptuno. Lo curioso es que parecen estar llenos de agua, pero debido a que están demasiado cerca de sus estrellas, el calor no permite que exista agua líquida en la superficie. En lugar de mares y lagos, lo que tienen son atmósferas densas de vapor, con capas internas donde el agua se comporta de maneras muy extrañas.

Agua en estados exóticos

En estos mundos, el agua puede transformarse en fases que en la Tierra apenas logramos recrear en laboratorio:

• Agua supercrítica, que no es ni líquido ni gas, sino algo intermedio con propiedades únicas.

• Hielo superiónico, donde los átomos de hidrógeno se mueven como si fueran electricidad dentro de una red de oxígeno.

Estas formas exóticas de agua podrían ser claves para entender cómo funcionan estos planetas y si, de alguna manera, podrían albergar formas de vida desconocidas.

Nuevos modelos, nuevas respuestas

El equipo de UC Santa Cruz desarrolló modelos avanzados para simular cómo se comporta el agua en condiciones extremas de presión y temperatura. Con estos cálculos buscan responder preguntas esenciales:

• ¿Cómo se forman los planetas más comunes de la galaxia?

• ¿Qué papel juega el agua en su evolución?

• ¿Pueden estos mundos, aunque no sean habitables como la Tierra, ofrecer pistas sobre dónde buscar vida?

El papel de los telescopios espaciales

El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ya detectó vapor en algunos subneptunos, confirmando que estas teorías van en buen camino. En los próximos años, este telescopio y otros como PLATO (que será lanzado por la Agencia Espacial Europea) ayudarán a comprobar si los modelos son correctos y a descubrir más detalles de estos mundos misteriosos.

¿Qué significa esto para la búsqueda de vida?

Según los investigadores, entender cómo se comporta el agua en planetas tan distintos a la Tierra puede cambiar la forma en que buscamos vida en el universo. El agua, con todas sus propiedades químicas y físicas, es la molécula que hace posible la complejidad de la vida. Incluso en condiciones extremas, podría abrir la puerta a formas de vida que aún no imaginamos.

En palabras de los científicos: comprender los mundos de vapor es comprender cómo se distribuye y transforma el agua en la galaxia, y con ello, ampliar nuestro mapa de posibles hogares para la vida extraterrestre.

https://youtube.com/shorts/OcbVem9SqOg

Fuente: https://www.sciencedaily.com/releases/2025/09/250914205848.htm

(Imagen creada con IA)